S
on père, Franz Strauss, premier corniste au théâtre de la Cour à Munich, enseigne à partir de 1871 à l'Académie de Musique et en 1873 est en poste comme musicien de la Chambre du roi de Bavière. Richard Strauss lui doit un contexte musical propice. Il reçoit ses premières leçons de piano en 1868 avec August Tombo. Avec son cousin Benno Walter, maître des concerts à la cour de Bavière, qu'il prend des cours de violon dès l'âge de six ans.
Il suit sa scolarité primaire de 1870 à 1874, et accompagne sa mère, Josephine Pschorr aux concerts et spectacles d'opéra. Il entre au Lycée Ludwig de Munich en 1874 et dès 1875, il suit des cours de composition et d'instrumentation avec Fr. W. Meyer, chef d'orchestre à la cour. Hermann Lévi, directeur l'Opéra de Munich, dirige en 1881 sa Symphonie en ré mineur. La même année il publie son premier opus, Festmarsch pour grand orchestre composée vers 1876.
il assiste à une représentation de Parsifal à Bayreuth en compagnie de son père qui joue dans l'orchestre. Malgré l'aversion de ce dernier pour la musique de Wagner, Richard Strauss est attiré par cette musique.
En 1883, année anniversaire de la mort de Wagner, plusieurs de ses œuvres sont jouées, dont la Sonate pour violoncelle à Dresde et Berlin. En 1884, il dirige sa Suite pour vents à Munich et la Symphonie en fa mineur est donnée à New York.
Il rencontre le chef d'orchestre Hans von Bülow en 1884, qui fera beaucoup pour propager ses œuvres en public. Il dirige cette année-là sa Sérénade pour instruments à vent (opus 7) et l'invite l'année suivante à Meiningen au titre de second chef d'orchestre. À Meiningen, il fait la connaissance de Brahms et d'Alexandre Ritter, premier violon de l'orchestre qui lui ouvre les univers de Liszt et de Wagner.
Richard Strauss est à partir du 1er novembre 1885, directeur de la musique de la cour. Sa sonate pour piano opus 13 reçoit un prix. Il abandonne ce poste en 1886.
Il effectue son premier voyage en Italie en 1886, obtient le poste de troisième chef d'orchestre à l'Opéra de Munich, fait un second voyage en Italie en 1887. Il compose ses premiers poèmes symphoniques : Aus Italien (opus 16) et Don Juan (opus 20) et rencontre la cantatrice Pauline de Ahna qu'il épousera.
1893 voyage en Sicile et en Égypte. Il compose Guntram, son premier opéra qui est créé à Weimar en 1894, il se marie avec Pauline de Ahna le 10 septembre de la même année.
Devenu chef de l'orchestre philharmonique de Berlin, il se lance dans une série éblouissante de poèmes symphoniques : Till l'Espiègle (1895 : écouter le début), Ainsi parlait Zarathoustra (1896), Don Quichotte (1897), Une vie de héros (1898). Une de ses dernières pièces symphoniques est la Sinfonia domestica exécutée le 21 mars 1904 au Carnegie Hall à New York. Il se tourne ensuite vers l'opéra et compose Feuersnot (1901) qui est un succès. En 1904, il achève Salomé (écouter la fin de la Danse des 7 voiles), succès mais aussi scandale car la pièce licencieuse d'Oscar Wilde dont est tirée l'œuvre est à la fois érotique, religieuse et orientaliste. Cette pièce fait la fortune de Strauss et lui donne une renommée mondiale.
Dans Elektra (1909 : écouter le début), la musique explosive de Strauss atteint une violence encore inconnue à l'opéra. C'est encore un véritable triomphe. Richard Strauss sera à l'apogée de son talent avec Le Chevalier à la rose (1911 : écouter un extrait) qui reprend la tradition mozartienne. Le succès remporté à Dresde par cet opéra est sans précédent. Aucune autre œuvre du compositeur ne connaitra pareille gloire. Ariane à Naxos (1912) est une synthèse entre l'opéra séria et la comedia dell arte. À l'approche du grand conflit de 1914-18, Strauss voit une partie de sa fortune déposée en Angleterre confisquée. À la fin de la guerre, il se rend compte que sa musique n'est pas du tout en phase avec celle de compositeurs comme Béla Bartók. Son inspiration se tarit et sa production ralentit considérablement.
Le 8 septembre 1949, après être rentré chez lui à Garmisch, Strauss s'éteint. Sa volcanique épouse ne lui survécut que de six mois. Lors de ses funérailles, on donna le trio final du Chevalier à la rose : « Pourquoi un homme qui avait écrit une telle musique devait-il un jour mourir ? »
